茜草科是真雙子葉植物(APG系統)中僅次於菊科、蘭科、豆科的第四大科,有627屬,超過13000種,多數分布在熱帶、亞熱帶。雖名為「草」,但植株以喬木、灌木或木質藤本居多,草本為少數,多在溫帶出現。臺灣地區有46屬127種,而小小的蘭嶼卻有20屬30種,證明蘭嶼植物應是隸屬於熱帶區系。家族中的九節木屬,為世界第三大屬,共2114種,台灣因地處亞熱帶,只有4種。