生活型：落葉性喬木
樹幹及枝條的描述：因其樹老時則根部黑爛成臼，故得此名。樹幹有縱裂，樹形高大壯麗。樹皮有明顯的縱裂痕，皮孔明顯，樹皮有明顯的縱裂痕、含油性樹脂。
葉的描述：單葉互生，稜形全緣，前端尾狀漸尖，形極像魟魚，基部銳形，葉柄長約2~5cm，柄上有一對腺體，膜質而淡綠色，平滑無毛，秋、冬季節葉由綠轉紅色，更是臺灣平地少數的紅葉植物。
花序及花被的描述：單性花雌雄同株，總狀花序頂生，花小黃綠色。在整個花序裡，垂下來的前段是雌花、後段才是雄花，為了避免自花授粉，所以在開花過程中是雌花先開、雄花後開。花期為5～6月。
果實及種子描述：蒴果橢圓狀球形，子房3室，成熟時成黑褐色，種子球形外面包有一層富含蠟質的假種皮。
物候的描述：喜溫暖處，較不耐霜害，耐瘠貧。
生育環境：分佈華中、華南、日本、越南及印度。遍佈臺灣平地至山麓地帶。
用途描述：高經濟作物，極富觀賞價值，全株皆有用處：樹幹可當成材薪使用；樹根為中藥材之用；種子富含的蠟質可做蠟燭、肥皂或油漆的原料；葉為黑色染料，可染木棉等物；果實外覆的白色蠟質，是生產硼脂酸和油酸的原料，可製造油漆、蠟燭、和肥皂；核仁榨出的清油稱為「木油」，為黃色液體，點燈極明。也是庭院及行道樹理想之美化樹種，亦屬崩塌地生態復育之誘鳥植物。
其他特性描述：全株具白色乳汁，碰觸後容易引起皮膚過敏。乳汁及葉片均有毒，誤食有腹瀉、頭昏、口舌麻木等症狀。其果實為綠繡眼、白頭翁等鳥類的鳥餌植物。