平常我們看到蕨類具有根、莖、葉等器官分化的植物體，是蕨類的孢子體。孢子體能夠產生孢子，而孢子萌芽後長成配子體。配子體上能發育出藏精器和藏卵器，藏精器可釋放出精子，當精子進入藏卵器與卵結合後，受精卵便會在藏卵器內發育成胚，胚再繼續發育成幼孢子體，最後長成我們熟見的蕨類外型。
蕨類與種子植物的生活史有相當大的區別：種子植物的生活史中，大部分的時間是屬於孢子體時期，配子體僅能寄生於孢子體上，配子體內的卵授精後發育為胚，胚則藏於種子之中，種子發芽後即長成孢子體（植物體）；而蕨類植物的孢子體和配子體皆可獨立生活。